Une huile essentielle est un liquide hydrophobe concentré contenant des composés chimiques volatils (facilement évaporés à des températures normales) provenant de plantes. Les huiles essentielles sont également appelées huiles volatiles, huiles éthérées, aetheroleum, ou simplement comme l'huile de la plante dont elles ont été extraites, comme l'huile de girofle. Une huile essentielle est essentielle dans le sens où elle contient l'essence du parfum de la plante, le parfum caractéristique de la plante dont elle est issue. Le terme "essentiel" utilisé ici ne signifie pas indispensable ou utilisable par le corps humain, comme c'est le cas pour les termes acide aminé essentiel ou acide gras essentiel, qui sont appelés ainsi parce qu'ils sont nutritionnellement requis par un organisme vivant.
Les huiles essentielles sont généralement extraites par distillation, souvent à l'aide de vapeur. D'autres processus incluent l'expression, l'extraction par solvant, la sfumatura, l'extraction d'huile absolue, le taraudage de résine, l'inclusion de cire et le pressage à froid. Ils sont utilisés dans les parfums, les cosmétiques, les savons, les assainisseurs d'air et d'autres produits, pour aromatiser les aliments et les boissons, et pour ajouter des parfums à l'encens et aux produits d'entretien ménager.
Les huiles essentielles sont souvent utilisées pour l'aromathérapie, une forme de médecine alternative dans laquelle les effets curatifs sont attribués aux composés aromatiques. L'aromathérapie peut être utile pour induire la relaxation, mais il n'y a pas suffisamment de preuves que les huiles essentielles peuvent traiter efficacement n'importe quelle condition. Une mauvaise utilisation des huiles essentielles peut causer des dommages, notamment des réactions allergiques, une inflammation et une irritation de la peau. Les enfants peuvent être particulièrement sensibles aux effets toxiques d'une mauvaise utilisation. Les huiles essentielles peuvent être toxiques si elles sont ingérées ou absorbées par la peau.
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