Un aceite esencial es un líquido hidrofóbico concentrado que contiene compuestos químicos volátiles (que se evaporan fácilmente a temperaturas normales) de las plantas. Los aceites esenciales también se conocen como aceites volátiles, aceites etéreos, aetheroleum o simplemente como el aceite de la planta de la que se extrajeron, como el aceite de clavo. Un aceite esencial es esencial en el sentido de que contiene la esencia de la fragancia de la planta, la fragancia característica de la planta de la que se deriva. El término "esencial" utilizado aquí no significa indispensable o utilizable por el cuerpo humano, como ocurre con los términos aminoácido esencial o ácido graso esencial, que se denominan así porque son nutricionalmente necesarios para un organismo vivo.
Los aceites esenciales generalmente se extraen por destilación, a menudo usando vapor. Otros procesos incluyen expresión, extracción con solvente, sfumatura, extracción de aceite absoluto, extracción de resina, incrustación de cera y prensado en frío. Se utilizan en perfumes, cosméticos, jabones, ambientadores y otros productos, para aromatizar alimentos y bebidas, y para aromatizar inciensos y productos de limpieza del hogar.
Los aceites esenciales se utilizan a menudo para la aromaterapia, una forma de medicina alternativa en la que los efectos curativos se atribuyen a los compuestos aromáticos. La aromaterapia puede ser útil para inducir la relajación, pero no hay suficiente evidencia de que los aceites esenciales puedan tratar de manera efectiva cualquier condición. El uso inadecuado de los aceites esenciales puede causar daños, como reacciones alérgicas, inflamación e irritación de la piel. Los niños pueden ser particularmente susceptibles a los efectos tóxicos del uso inadecuado. Los aceites esenciales pueden ser venenosos si se ingieren o absorben a través de la piel..
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