Ein ätherisches Öl ist eine konzentrierte hydrophobe Flüssigkeit, die flüchtige (bei normalen Temperaturen leicht verdunstende) chemische Verbindungen aus Pflanzen enthält. Ätherische Öle sind auch als flüchtige Öle, ätherische Öle, Aetheroleum oder einfach als das Öl der Pflanze bekannt, aus der sie gewonnen wurden, wie z. B. Nelkenöl. Ein ätherisches Öl ist essentiell in dem Sinne, dass es die Essenz des Pflanzenduftes enthält – den charakteristischen Duft der Pflanze, von der es stammt. Der hier verwendete Begriff "essentiell" bedeutet nicht unentbehrlich oder für den menschlichen Körper verwendbar, wie bei den Begriffen essentielle Aminosäure oder essentielle Fettsäure, die so genannt werden, weil sie von einem lebenden Organismus ernährungsphysiologisch benötigt werden.
Ätherische Öle werden im Allgemeinen durch Destillation extrahiert, oft unter Verwendung von Dampf. Andere Verfahren umfassen das Ausdrücken, die Lösungsmittelextraktion, die Sfumatura, die absolute Ölextraktion, die Harzgewinnung, die Wachseinbettung und das Kaltpressen. Sie werden in Parfums, Kosmetika, Seifen, Lufterfrischern und anderen Produkten, zum Aromatisieren von Speisen und Getränken und zum Hinzufügen von Düften zu Weihrauch und Haushaltsreinigungsprodukten verwendet.
Ätherische Öle werden häufig für die Aromatherapie verwendet, eine Form der Alternativmedizin, in der aromatischen Verbindungen heilende Wirkungen zugeschrieben werden. Aromatherapie kann nützlich sein, um Entspannung zu induzieren, aber es gibt keine ausreichenden Beweise dafür, dass ätherische Öle jeden Zustand wirksam behandeln können. Die unsachgemäße Verwendung von ätherischen Ölen kann Schäden verursachen, einschließlich allergischer Reaktionen, Entzündungen und Hautreizungen. Kinder können besonders anfällig für die toxischen Wirkungen einer unsachgemäßen Verwendung sein. Ätherische Öle können giftig sein, wenn sie eingenommen oder über die Haut aufgenommen werden.
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